La volatilité des cours des devises à court et long terme, représente un élément non négligeable de la bonne santé financière de entreprises. Celles qui l'ont compris s'engagent dès lors dans une gestion équilibrée des risques de change.

En recourant aux instruments financiers appropriés, les entreprises peuvent sensiblement réduire les risques liés aux fluctuations des taux de change.

Le point avec Stéphane Christiaens, Corporate Dealer auprès de Fortis Banque.

Les monnaies sont affectées par les évolutions du marché, ménageant de bonnes ou de moins bonnes surprises à l'entreprise qui doit gérer des flux de devises à terme.
Les marges réduites, qui sont une caractéristique des PME, peuvent être fortement érodées par une variation de parité, même relativement faible, entre deux devises.

Qu'entend-on exactement par couverture ?
L'entreprise qui se prémunit contre les risques se place dans une situation où elle estime que le risque résiduel est compatible avec ses activités. Prenons l'exemple d'une entreprise qui prévoit de vendre des yens dans six mois. Si elle prend une couverture, elle se garantit une vente à un prix fixé préalablement et qu'elle a jugé satisfaisant.

Si le yen présente un meilleur cours sur le marché au moment de la transaction, l'entreprise aurait mieux fait de se passer de couverture...
Oui. Mais si le cours est moins bon, il se félicitera de sa couverture. Attention, les produits de gestion des risques s'assimilent à des produits d'assurance, pas à de la spéculation. Nous gérons en portefeuille plusieurs milliers de PME. Celles-ci gèrent leurs risques ; elles ne spéculent pas.

Quels sont les principaux outils de gestion de risque que vous mettez à la disposition des entreprises ?
Essentiellement le contrat de change à terme et les options.

Le contrat de change à terme permet de se couvrir contre le risque de hausse ou de baisse du cours d'une devise. Il constitue en quelque sorte un achat ou une vente de devises, avec livraison différée. Il est possible de conclure un contrat de change à terme pour des durées allant de 1 jour ouvrable à un maximum de 10 ans.
En d'autres mots, le contrat de change à terme permet de fixer aujourd'hui le prix des devises dans lesquelles des opérations se feront ultérieurement. L'entreprise qui sait qu'elle devra acheter des livres sterling dans 4 mois peut définir aujourd'hui le prix auquel elle achètera. Si, au moment de l'achat, le prix de la livre est plus haut, la banque lui fournira malgré tout ses livres au prix fixé dans le contrat. C'est la solution recommandée pour les flux certains.

Les options, elles, permettent à l'entreprise de se protéger contre des évolutions de cours de change ou de taux d'intérêt défavorables, sans la pénaliser lorsque les évolutions lui sont favorables.
L'option désigne la possibilité, pour l'entreprise, d'acheter à la banque le droit de faire valoir un cours fixé préalablement. Il s'agit bien d'un droit, qu'elle pourra exercer ou non, en fonction des conditions qui seront celles du marché au moment de la transaction.
Reprenons l'exemple de l'entreprise qui achète des livres sterling dans 4 mois. Si le cours de la livre lui est défavorable, elle exercera son droit et recevra ses livres au prix fixé. Si elle constate que le prix du marché lui est plus favorable que le prix fixé, elle ne fera pas jouer son option et effectuera sa transaction au cours du jour.
Ces techniques optionnelles garantissent le prix maximal. Elles se justifient davantage pour les flux incertains. L'achat d'une option est donc tout à fait comparable à la souscription d'une police d'assurance.

Qui dit "assurance", dit "prime"...
Oui. Et comme pour n'importe quelle assurance, la prime est fonction directe du risque couvert. Plus le risque est élevé, plus la prime à payer sera haute. Des études ont montré que le coût de la couverture était susceptible d'affecter la compétitivité de certaines PME. C'est la raison pour laquelle nous proposons des produits basés sur des combinaisons d'assurances, qui permettent d'atténuer la charge de la prime. 

Quel est le profil des entreprises qui font appel aux services spécialisés de la salle des marchés ?
En général, ce sont les entreprises moyennes, plutôt que les petites, qui se présentent à nous. Pour des opérations impliquant moins de 50.000 euros, les PME trouveront conseils et assistance dans leur agence ou leur Business Centre. Le cas échéant, le Business Centre pourra les aiguiller vers un cambiste.
Par ailleurs, les PME qui en justifient le besoin peuvent bénéficier d'un accès direct à la salle des machés.

Fortis garantit-il un suivi personnel à l'entreprise qui s'adresse à lui ?
Aucune couverture ne s'envisage sans une rencontre avec le client en tête-à-tête. Il s'agit de définir très précisément les tenants et les aboutissants de l'opération prévue et de spécifier les risques qu'elle implique. Divers éléments seront soupesés : évaluation de l'incertitude liée à la transaction, montant du flux, évolution probable de la devise de référence, avantages et inconvénients des différents types de couverture... Nous pratiquons un conseil actif et personnalisé qui fait de l'entreprise un partenaire plutôt qu'un client.