Le papier commercial est une obligation à court terme émise par une société (financière ou industrielle).  Les émissions ont généralement lieu dans le cadre de "programmes" mis en place par une institution financière, appelée "arranger", et placés auprès des investisseurs par un ou plusieurs intermédiaires financiers, appelés "dealers".

Leur rendement sensiblement plus élevé que celui des certificats de trésorerie et des dépôts bancaires provient du risque crédit pris sur l'émetteur. Dans la plupart des cas, il s'agit d'un investissement très sûr car on peut généralement prédire avec assez de précision l'évolution de la situation financière d'une société sur quelques mois. La durée de placement est habituellement de quelques jours à un an.

Le papier commercial offre aux investisseurs la possibilité de diversifier leurs placements dans la mesure où ils peuvent faire connaître aux émetteurs, par l'intermédiaire des 'dealers', leur intérêt pour des placements spécifiques en termes de montant, durée et rendement.

Le papier commercial est aussi relativement liquide (selon l'émetteur et l'arranger) dans la mesure où un marché secondaire est organisé par les dealers, ce qui permet d'en négocier la revente avant l'échéance prévue.  Le papier commercial peut ainsi être considéré comme une alternative à un emprunt obligataire.